Les bases de l’élevage d’abeilles sont enseignées à tout nouvel apiculteur. Généralement, les apiculteurs se contentent d’acheter quelques reines sur lesquelles ils font de petits élevages pour leurs besoins directs et éventuellement ceux de leurs proches. D’autres pratiquent une sélection massale au départ de leur propre cheptel. Les éleveurs, c’est à dire les apiculteurs qui spécialisent leur activité apicole autour de la reproduction de reines et d’essaims, sont minoritaires.
Les abeilles en Wallonie
Les trois “races” d’abeilles élevées en Wallonie aujourd’hui sont l’abeille noire locale de Chimay, l’abeille Buckfast et la carnica. Les apiculteurs élèvent l’une ou l’autre en fonction de leur manière d’envisager l’apiculture et en fonction de la tradition locale. La grande majorité des apiculteurs élève tout simplement ce qu’on appelle “l’abeille du pays”, c’est-à-dire une abeille sans sélection.
L’abeille noire
Fortement présente dans le Hainaut, l’asbl Mellifica, spécialisée dans l’élevage de l’abeille noire de Chimay, travaille à la préservation de cette race endémique dans la zone de protection de Chimay et a engagé depuis quelques années des campagnes de promotion qui visent à relancer des élevages d’abeilles noires sur l’ensemble du territoire wallon. L’engagement en faveur de l’abeille noire représente donc sa trame de fond. L’opération « Miel de noire » est un exemple d’action marketing mise en place par l’association. Une trentaine d’apiculteurs est recensée sous cette étiquette soutenue par un argumentaire orienté « respect éthique et environnemental » à destination des consommateurs. Mellifica propose sur son site le nom des éleveurs d’abeilles noires qui s’engagent à respecter la charte de qualité de l’asbl. Ils sont plus de vingt en Wallonie et à Bruxelles. L’asbl Virelles Nature a, par le passé, reçu une subvention de la Région Wallonne (dossier n° D32-0292 – 01/01/2017-31/12/2018) pour investir dans la construction de la Maison de l’Abeille noire à l’Aquascope de Virelles qui y héberge l’ASBL Mellifica et sa station de fécondation pour :
- Accroître la notoriété de l’abeille noire ;
- Faire la promotion de l’apiculture avec l’abeille noire ;
- Développer un espace de rencontre, de formation et de services autour de l’abeille noire.
Par ailleurs, le CRA-W propose aux éleveurs d’abeilles noires des analyses génétique en routine permettant de vérifier l’origine des reines sélectionnées comme reproductrices. Ce service est le résultat d’une collaboration entre l’ASBL Mellifica et le CRA-W de Gembloux.
L’abeille Buckfast
L’abeille Buckfast est une race d’élevage sélectionnée, stabilisée et très appréciée par certains apiculteurs pour des caractères comme la douceur ou la productivité. Majoritaire en Wallonie, l’abeille Buckfast a bénéficié et bénéficie toujours du professionnalisme d’un bon nombre d’éleveurs en Wallonie participant au réseau des « Éleveurs Buckfast européens ». L’ASBL Buckfast Wallonia est une structure ayant comme objectif la promotion d’un élevage de qualité et l’aide à la sélection en Wallonie et dans les régions voisines, en vue du perfectionnement et de l’amélioration des caractères de cette race d’abeille. Une station de fécondation est installée à Sélange, à la frontière avec le Grand-Duché de Luxembourg, pour le suivi et la fécondation naturelle en milieu protégé des filles de reines inséminées avec un seul mâle par Arista Bee Research Belgium. Cette station est idéalement située à la frontière de la station VSH grand-ducale de Fingig. Elle est gérée par la section apicole de Arlon-Messancy.
L’abeille carnica
Historiquement, de nombreux apiculteurs élèvent l’abeille carnica (carniolienne) dans la région de Liège. La station de fécondation carnica de Ternell permet des fécondations en milieu naturel. L’abeille carnica a sa station de fécondation consacrée gérée par la section de Eupen, et qui se situe au milieu des fagnes, isolée par des massifs forestiers. Aucune apiculture ne pourrait être pratiquée dans cet environnement d’une grande pauvreté florale, ce qui évite les fécondations incontrôlées. Les ruches à mâles sont nourries en permanence durant toute la période de reproduction.
Les types d’éleveurs Eleveurs
Les éleveurs sont des apiculteurs qui spécialisent leur activité apicole autour de la reproduction de reines et d’essaims. Plusieurs types existent en Wallonie :
- Eleveur multiplicateur : produit reines et essaims à partir de souches sélectionnées ;
- Eleveur sélectionneur : élabore à long terme des programmes de sélection basé sur certains caractères de l’abeille comme la production de miel, la douceur, la tenue de cadre, l’absence d’essaimage, la résistance aux parasitoses et maladies… Les différentes lignées sélectionnées doivent encore être testées. Cela demande un cheptel très important (idéalement plus de 200 colonies). Les sélectionneurs sont beaucoup plus rares que les multiplicateurs et sont pour ainsi dire quasi inexistants en Belgique ;
- Eleveur économique : susceptible de pouvoir fournir une facture à leurs clients, ce type d’éleveur est lui aussi très peu représenté en Wallonie.
Le secteur de l’élevage wallon reste donc très anecdotique. Par contre, nous pouvons souligner un intérêt croissant au sein des apiculteurs, qu’ils soient hobbyistes ou semi-professionnels, pour cette question et remarquons une tendance à la professionnalisation ces dernières années.
La sélection d’une abeille VSH
L’association Arista Bee Research Belgium, émanation de la fondation Arista Bee Research, répond aux besoins spécifiques des apiculteurs recherchant une abeille résistante à varroa via un programme de sélection basé sur l’insémination instrumentale de reines avec le sperme d’un seul mâle et placée dans une petite colonie. Le groupe belge travaille dans un réseau international depuis l’origine pour progresser dans la recherche d’une abeille VSH (Varroa Sensitive Hygiene = abeille capable de détecter les femelles varroa fondatrices en ponte dans le couvain operculé et capable d’enlever la nymphe de la cellule).
L’asbl a pour objectif d’ « implémenter une méthodologie de travail permettant aux apiculteurs de sélectionner une abeille résistante » et pour but « de promouvoir l’élevage et la sélection d’abeilles résistantes aux maladies et plus particulièrement à Varroa destructor. » Elle fonctionne sur l’ensemble du territoire avec des coordinateurs locaux. L’action repose sur l’engagement bénévole d’apiculteurs sur un modèle qui rappelle les actions citoyennes participatives.
Un employé coordonne le projet, aujourd’hui pris en charge par le Programme Miel européen et un co-financement de la Région Wallonne. Le projet porté par Arista Bee Research Belgium a débuté en 2014 avec le début des inséminations à un seul mâle et les premiers tests VSH en Belgique. L’asbl Arista Bee Research Belgium a été créée en 2018. Elle a permis aux porteurs du projet de bénéficier de subsides de la Région Wallonne.
Une collaboration avec l’asbl Mellifica a commencé en parallèle sous le forme d’inséminations et de tests sur abeilles noires. En 2019, la station de fécondation de Sélange a été installée. L’année marque aussi le début du projet d’échange avec les apiculteurs italiens et les premiers tests VSH de reines inséminées avec plusieurs mâles. Depuis 2019, Arista Bee Research Belgium participe au Programme Miel européen dans le cadre des mesures de lutte contre les agresseurs et les maladies de la ruche. Ce cadre se concentre ainsi sur la varroase et, dans ce contexte, sur les actions liées à la résistance contre le varroa d’une abeille VSH.